Symbolisme du Rat dans l'art et le folklore du zodiaque chinois
Écrit par Liang Chen
Liang Chen écrit sur les coutumes populaires chinoises et les motifs qui ont perduré dans la bijouterie moderne. Il a grandi au Fujian, où les estampes du Nouvel An et les sculptures de temples faisaient partie de la décoration ordinaire des foyers, et il étudie aujourd’hui comment ces images sont passées du papier et de la pierre au métal.
La place du Rat dans l’art chinois est plus ancienne et plus étrange que son appellation zodiacale. Bien avant de devenir un marqueur de l’année de naissance sur un pendentif, l’animal était une figure de la vie domestique : éveillé à minuit, vivant entre la maison et les champs, se nourrissant des grains stockés. C’est ce rat que les peintres et sculpteurs ont réellement observé, et c’est lui qui apparaît dans les estampes, les expressions idiomatiques, les figurines funéraires et les petites sculptures. Ce guide porte sur cet animal et ses motifs. L’interprétation de sa personnalité, les règles de compatibilité et les correspondances porte-bonheur appartiennent au guide principal du Rat, et non à cet article.
Symbolisme du Rat dans le zodiaque chinois : minuit, l’heure Zi et la lampe
La première demeure du Rat dans l’art chinois est l’horloge. Les douze animaux marquent les douze branches terrestres, et la branche du Rat, Zi, couvre la période de 23h00 à 01h00. C’est la seule période de la journée qui chevauche minuit, c’est donc à l’intérieur qu’elle commence la journée. Un signe attaché à la couture de la journée est un signe attaché à la liminalité, et les peintres et sculpteurs l’utilisent depuis toujours. La référence du Rat du zodiaque indique la branche et ses heures.
L’animal lui-même fournit l’imagerie. Les rats sont éveillés quand les foyers dorment, ils vivent dans l’interstice entre la maison et les champs, et ils trouvent de la nourriture stockée. Un rat dans une peinture se trouve donc souvent près d’une lampe, d’un pot de grains, d’un pli de tissu ou du coin d’une pièce. Sa posture est généralement basse et orientée vers l’avant, le nez en tête. Ce n’est pas un animal majestueux comme le tigre ou le dragon ; sa valeur artistique réside dans sa petite taille, sa vigilance et son intrusion.
Deux étiquettes techniques comptent pour interpréter les pièces anciennes. Le Rat est un signe yang parce qu’il occupe la première position, impaire, dans la séquence. Sa branche porte l’eau, et l’eau est placée au nord. Ce sont des faits calendaires et de correspondance, et non des affirmations de caractère. Ils expliquent pourquoi un rat peut être associé à des couleurs sombres, des scènes nocturnes et des motifs d’eau dans des compositions décoratives.
Le rat de l’argent et le rat du grenier
L’une des figures populaires les plus spécifiques est le rat de l’argent, qian shu. À Taïwan et dans certaines régions du sud du Fujian, ce nom désigne le campagnol d’Asie plutôt qu’un véritable rat. Le campagnol est petit, insectivore et étonnamment bruyant ; son gazouillis aigu était comparé au tintement des pièces que l’on compte, et un foyer qui en voyait un pouvait y lire le signe que de l’argent arrivait. Cette croyance est une association populaire, et non l’affirmation qu’un animal apporte de l’argent liquide. Ce qui la rend intéressante, c’est le mécanisme de l’image : une petite créature nocturne dont le cri ressemble au bruit du commerce.
Quatre motifs de rat, et l’objet dont chacun est issu.
| Motif | Ce qui est représenté | Où il apparaît |
|---|---|---|
| Rat de l’argent | Rat à côté d’une pièce ou d’une chaîne de billets | Estampes du Nouvel An, petites sculptures |
| Rat du grenier | Rat à côté d’un pot de grains ou d’un sac | Estampes, motifs textiles |
| Mariage de rats | Cortège de rats en tenue de mariage | Estampes du Nouvel An, découpages-papier |
| Figure de l’heure Zi | Rat associé à une horloge ou au caractère zi | Figurines funéraires, ensembles du zodiaque |
Le rat du grenier est une figure différente, et plus ancienne. Un gros rat dans un entrepôt est une image de surplus, car l’animal vit là où se trouvent les grains. La même image peut se transformer en satire. Dans la poésie classique, les fonctionnaires sont comparés à des rats dans le grenier officiel, engraissés de ce qu’ils sont censés garder. Dans l’art, un rat parmi des grains de riz ou une pièce peut donc porter soit un vœu d’abondance, soit une plaisanterie sur qui se nourrit du surplus. C’est le contexte, et non l’animal seul, qui décide de l’un ou de l’autre.
En chinois moderne, cang shu désigne également un hamster, un animal différent du rat du grenier des anciennes images. C’est un piège linguistique plutôt qu’histoire de l’art : une recherche de cang shu aujourd’hui renverra surtout à des animaux de compagnie, tandis que le motif traditionnel représente un rat dans un grenier à grains.
Symbolisme du Rat du zodiaque chinois dans les expressions idiomatiques et les dictons
C’est dans l’expression idiomatique chinoise que la réputation de l’animal est la moins flatteuse, et il convient de la distinguer du signe du zodiaque. Le Rat du zodiaque est le premier animal et un marqueur calendaire neutre. Le rat du langage courant est généralement une figure de petitesse, de furtivité ou de myopie.
- shu mu cun guang, « la vue d’un rat ne dépasse pas un pouce » — être étroit d’esprit, incapable de voir la situation dans son ensemble.
- tou shu ji qi, « fouetter un rat mais épargner le vase » — s’abstenir par crainte d’endommager quelque chose de précieux à proximité.
- shou shu liang duan, « la tête d’un rat à deux bouts » — hésiter entre deux camps, incapable de s’engager.
- dan xiao ru shu, « aussi timoré qu’un rat » — être facilement effrayé.
- guo jie lao shu, « un rat qui traverse la rue » — une personne que tout le monde condamne ; la version complète ajoute que tout le monde crie et le frappe.
L’expression idiomatique anglaise n’est pas plus clémente : rat out, rat race, smell a rat. L’accord interculturel porte sur le comportement de l’animal envers les humains, et non sur les personnes nées durant son année. Le signe du zodiaque survit à cette réputation parce que le calendrier considère l’animal comme un marqueur, et non comme un type moral.
Le mariage des rats dans les estampes du Nouvel An
Le récit populaire le plus connu est le mariage des rats, lao shu jia nü ou lao shu qu qin. Sur l’image habituelle, un cortège de rats vêtus à la française porte une mariée dans une palanquin, avec des lanternes, des musiciens, des cadeaux et un marié. L’histoire qui l’accompagne varie. Dans une version, les parents du rat cherchent le prétendant le plus puissant au monde et interrogent le soleil, un nuage, le vent et un mur avant de conclure qu’un rat est la bonne réponse. Dans une autre, ils donnent leur fille en mariage à un chat qui la dévore. La deuxième version est la plus sombre, et elle apparaît souvent dans les estampes du Nouvel An, où elle donne à l’image son caractère humoristique : le mariage est aussi un avertissement.
Les estampes étaient produites dans plusieurs centres régionaux, notamment à Taohuawu, à Suzhou, Yangliuqing, à Tianjin, Wuqiang, au Hebei, et Zhuxianzhen, au Henan. La composition est théâtrale : un long cortège horizontal, des robes rouges et roses, une mariée portée, un chat quelque part dans le cadre. La satire fonctionne à deux niveaux. Elle se moque des dépenses et de l’ostentation d’un mariage humain, et elle permet aux foyers de rire des petits envahisseurs qui se trouvent entre leurs propres murs.
Les coutumes attachées à l’histoire varient selon les régions. Certaines familles se couchaient tôt lors d’une nuit particulière du premier mois lunaire afin de ne pas perturber le mariage ; d’autres laissaient de la nourriture ou semaient des grains. La nuit n’est pas la même partout, et aucune date unique ne devrait être présentée comme la coutume. Ce qui est constant, c’est l’idée d’une trêve : pendant une soirée, le foyer et les rats partagent l’espace.
Motifs, matériaux et façon de lire l’animal
Les motifs de rat voyagent à travers les supports. Les figurines funéraires de la dynastie Tang incluent des animaux du zodiaque, parfois sous la forme de figures humaines à tête d’animal vêtues de robes officielles. Par la suite, la porcelaine, le jade, le bois, les découpages-papier et la broderie utilisent le rat avec des grains, des pièces, des raisins ou une lanterne. L’association du raisin et du rat est interprétée comme un vœu de fertilité, car une grappe de raisins porte de nombreuses graines ; le rat avec des grains est un vœu de grenier plein ; le rat avec une pièce s’appuie sur l’association du rat de l’argent. Ce sont des jeux de mots visuels et des vœux, et non des affirmations sur ce qui va arriver.
Pour un sculpteur, le rat est un animal difficile car il n’a pas de silhouette. Il se reconnaît à un museau pointu, de petites oreilles rondes placées vers l’arrière, une longue queue fine et un corps accroupi. Une queue touffue le transforme en écureuil. Un museau court le transforme en petit mammifère générique. La queue est également l’élément le plus fragile, c’est pourquoi de nombreux sculpteurs l’enroulent contre le corps ou la laissent suivre la ligne du dos. C’est une solution aussi pratique qu’esthétique.
Lorsque vous regardez une pièce ancienne ou nouvelle, demandez-vous ce que fait le rat. Est-il debout, accroupi, porte-t-il quelque chose, ou est-il vêtu comme une personne ? L’action identifie généralement l’histoire. Un rat dans un palanquin représente le mariage ; un rat avec une pièce représente le rat de l’argent ; un rat à côté d’un pot de grains représente le grenier. Lisez d’abord l’objet, puis l’étiquette. Une médaille d’animal du zodiaque ou un pendentif en jade gravé est une version moderne de la même habitude : un petit animal portant une histoire plutôt qu’une promesse.
La signification du Rat dans le zodiaque, y compris les traits et l’interprétation de compatibilité, appartient au guide principal du Rat. Si vous choisissez une pièce plutôt que de lire un motif, le guide des bijoux du Rat couvre les formats, les matériaux et l’ajustement. Le guide plus large des bijoux du zodiaque explique comment les douze signes sont utilisés dans les bijoux. Pour le contexte, les branches terrestres constituent une référence utile.
Les styles, tailles et matériaux actuels sont réunis dans les bijoux du zodiaque chinois.