Symboles chinois et leurs significations profondes : un voyage culturel à travers l'amour, la paix et la prospérité
Écrit par Liang Chen
Liang Chen écrit sur les coutumes populaires chinoises et les motifs qui ont perduré dans la bijouterie moderne. Il a grandi au Fujian, où les estampes du Nouvel An et les sculptures de temples faisaient partie de la décoration ordinaire des foyers, et il étudie aujourd’hui comment ces images sont passées du papier et de la pierre au métal.
Quatre souhaits apparaissent sur les objets chinois plus que sur aucun autre : l’amour, la paix, la prospérité et la protection. Dans cette tradition, ce ne sont pas des sentiments vagues. Chacun est associé à un ensemble précis d’images, et chaque image a été choisie pour une raison qui peut être retracée, que ce soit par le son d’un mot, le comportement d’une plante ou la fonction d’un objet. Ce guide examine tour à tour ces quatre intentions, les motifs qui les portent, et se termine par la manière dont la même imagerie est utilisée sur des amulettes protectrices conçues pour être portées au quotidien.
Une précision avant d’aborder les images. La décoration chinoise porte-bonheur repose sur l’un des plus anciens systèmes d’écriture encore en usage au monde, ce qui façonne son vocabulaire. Un signe représentant un objet a pu être emprunté pour écrire un mot différent qui ne faisait que lui ressembler par le son. Une fois cet emprunt possible, une image n’avait plus besoin de représenter la chose qu’elle signifiait ; il suffisait qu’elle lui ressemble par le son. Presque tous les motifs ci-dessous reposent sur ce seul mécanisme, c’est pourquoi tant d’images chinoises porte-bonheur ressemblent, pour un œil occidental, à un choix particulièrement singulier d’animal ou de fleur.
Amour : oiseaux appariés et caractères doublés
Le symbole de l’amour le plus puissant dans cette tradition n’est pas un cœur. C’est le canard mandarin, et la raison est comportementale plutôt que linguistique. Une assiette en émail cloisonné fabriquée en Chine à la fin du XVe ou au début du XVIe siècle, aujourd’hui conservée au Metropolitan Museum of Art, est ornée de canards mandarins et de lotus. La description du musée explique les deux éléments : on pensait que les canards mandarins s’unissaient pour la vie et mouraient s’ils étaient séparés, ce qui en faisait des symboles de fidélité conjugale qui ornaient souvent les cadeaux de mariage, et ils sont fréquemment représentés avec des fleurs de lotus pour symboliser une relation conjugale harmonieuse Assiette ornée de canards mandarins et de lotus. L’oiseau porte la fidélité, la fleur porte la pureté, et ensemble, elles expriment ce qu’aucune ne peut dire seule.
La langue fournit le deuxième symbole de l’amour. La Double Joie est une ligature, le caractère 囍 formé en répétant deux fois le caractère 喜, et il appartient aux mariages comme l’anneau appartient aux mariages en Occident. Une histoire populaire attribue son invention au dignitaire de la dynastie Song Wang Anshi, qui l’aurait improvisée après que deux bonnes nouvelles sont arrivées en même temps. Cette histoire ne s’appuie sur aucune source faisant autorité et doit être considérée comme un conte populaire. La ligature est bien attestée ; l’anecdote, non.
Paix : un jeu de mots sur le vase et sur la boucle
La paix est généralement exprimée par un jeu de mots plutôt que par une image évidente, ce qui explique en partie pourquoi elle est la plus difficile des quatre intentions à déchiffrer. Son support classique est le vase. Le mot pour vase, 瓶 píng, sonne comme 平 píng, le premier caractère de 平安 píng’ān, paix et absence de troubles. Un vase est donc plus proche d’un souhait de tranquillité que d’un souhait de richesse, et il s’agit de l’un des rares motifs dont la forme importe à peine. Ce qui compte, c’est le nom.
Le deuxième motif de la paix est le disque rond percé au centre, couramment vendu aujourd’hui comme une boucle de paix. C’est une forme traditionnelle authentique, mais son origine n’est documentée dans aucune source que j’ai pu vérifier, et les récits qui circulent se contredisent. La description la plus juste est l’objet lui-même : un disque lisse porté à plat contre le corps qui véhicule l’idée de 平安 sans rien représenter.
Le troisième est le lotus, qui sert la même intention plus discrètement. Parce qu’il émerge proprement de la boue et s’épanouit au-dessus de l’eau sans en retenir aucune, la fleur est associée à un esprit apaisé, et cette association en fait le motif classique de la paix sur les objets destinés à un usage quotidien plutôt que cérémoniel.
Prospérité : caractères, chauves-souris et les cinq bénédictions
La prospérité est la mieux documentée des quatre, car c’est celle que les artisans chinois ont mise par écrit. Un bol conservé au Metropolitan Museum of Art, fabriqué dans la seconde moitié du XVIIIe siècle sous la période Qianlong, porte à l’extérieur quatre caractères signifiant « que la fortune et la longévité soient selon vos souhaits » (fu shou ru yi), tandis que l’intérieur présente un caractère stylisé de longévité entouré des huit trésors bouddhistes. Le musée précise que ces inscriptions indiquent que le bol a été fabriqué comme cadeau d’anniversaire, et que la marque sur sa base indique qu’il a été commandé par la Salle des Fleurs Colorées, probablement l’étude d’un lettré fonctionnaire Bol orné d’emblèmes porte-bonheur.
Deux points méritent d’être soulignés. La bénédiction est explicite plutôt que symbolique, et la prospérité dans cette tradition est presque toujours associée à la longévité. Le ruyi de cette formule est généralement traduit par un souhait et vendu comme un sceptre ; l’objet est une pièce décorative incurvée qui sert soit de sceptre cérémoniel dans le bouddhisme chinois, soit de talisman symbolisant le pouvoir et la bonne fortune, et l’histoire populaire selon laquelle il aurait commencé comme grattoir pour le dos n’est qu’une théorie parmi plusieurs plutôt qu’une étymologie établie.
La longévité est associée à une divinité. Shou est l’étoile Canopus, connue en astronomie chinoise sous le nom de Nanji Laoren, le Vieillard du pôle Sud, reconnaissable à son front haut et bombé et à la pêche qu’il porte comme symbole d’immortalité. La pêche est son attribut plutôt qu’un fruit porte-bonheur général, c’est pourquoi elle apparaît sur les objets d’anniversaire et rarement ailleurs.
Les bénédictions écrites se regroupent en un ensemble. Les cinq bénédictions, 五福, proviennent du Shangshu, le Livre des Documents, dans le chapitre connu sous le nom de Grand Plan, et sont la longévité, la richesse, la santé du corps et la sérénité de l’esprit, l’amour de la vertu et une fin paisible Le Grand Plan. Lisez cette liste une fois et le vocabulaire décoratif des objets cadeaux chinois cesse de paraître aléatoire.
Les animaux et les plantes complètent l’ensemble, et la chauve-souris est la plus mal comprise d’entre eux. La chauve-souris porte le même sens que 福 fú, la fortune, parce que les mots se ressemblent par le son, et cinq chauves-souris ensemble représentent les cinq bénédictions ci-dessus. Le poisson représente l’abondance, c’est pourquoi une paire de poissons revient sur les objets associés à la subsistance, et la pivoine est la fleur utilisée lorsque le message est la prospérité matérielle plutôt que l’harmonie. Rien de tout cela n’est une affirmation sur la chance. C’est un vocabulaire, et ce vocabulaire est d’une cohérence inhabituelle.
Protection : le caractère inversé, la gourde et les pièces
La protection est la quatrième intention, et celle où la tradition est la plus pratique. 福 fú, le caractère de la fortune, est souvent suspendu à l’envers sur une porte. La coutume est réelle et fondée sur un homophone : l’expression pour « la fortune est arrivée » sonne de la même manière que l’expression pour « la fortune est à l’envers », si bien qu’inverser le caractère transforme un nom en phrase. Elle remonte au moins à la dynastie Song. Une histoire ultérieure l’associant à un prince de la dynastie Qing a besoin d’une citation même dans les sources qui la répètent, elle appartient donc aux contes populaires.
La gourde est le deuxième motif de protection, et celui dont l’interprétation populaire en langue anglaise est la plus fréquemment erronée. La gourde est largement décrite comme un jeu de mots sur 福禄 fúlù, la fortune et le rang. Ce n’est pas le jeu de mots enregistré par la tradition. Les associations documentées sont 葫 hú avec 護 hù, protéger, ou avec 祜 hù, une bénédiction. La gourde est également un ancien symbole de santé, c’est le récipient dans lequel on conserve les médicaments, et la gourde de l’immortel Tieguai Li était réputée guérir toute maladie et ne jamais se vider. C’est avant tout un symbole de protection et de santé ; l’interprétation de la fortune et du rang est un ajout ultérieur.
Le troisième objet de protection est un ensemble de pièces. Les pièces chinoises étaient rondes avec un trou carré, et le trou avait une fonction pratique : il permettait d’enfiler les pièces pour former des dénominations plus élevées. Une explication traditionnelle soutient que la pièce ronde et le trou carré représentent un ciel rond au-dessus d’une terre carrée, et cette interprétation est généralement présentée comme une croyance traditionnelle plutôt que comme un fait établi, c’est ainsi qu’elle devrait être répétée. Les cinq pièces impériales sont les pièces de cinq règnes consécutifs de la dynastie Qing, Shunzhi, Kangxi, Yongzheng, Qianlong et Jiaqing, et leur utilisation comme ensemble protecteur relève de la pratique populaire plutôt que de la doctrine. Il convient également de savoir que de nombreux objets en forme de talisman n’ont jamais été de l’argent. Les talismans numismatiques n’étaient pas une monnaie légale, bien qu’ils aient circulé autrefois aux côtés de la véritable monnaie, si bien qu’un objet en forme de pièce portant une phrase porte-bonheur est un talisman, et l’appeler de l’argent est une erreur de description.
Mettre les quatre souhaits en pratique
Les objets historiques décrits ici ont été fabriqués pour être utilisés plutôt que pour être exposés. Aujourd’hui, l’approche la plus judicieuse consiste à associer le motif à l’intention, puis à s’arrêter là. L’amour appartient à la personne plutôt qu’à une étagère, car un partenariat se porte avec soi. Les motifs de prospérité fonctionnent le mieux là où l’on gère les ressources, c’est pourquoi ils reposent traditionnellement sur des récipients. Les motifs de paix fonctionnent le mieux là où une personne doit réellement réfléchir, puisque la maîtrise de soi est perdue et retrouvée plusieurs fois par jour. Les motifs de protection appartiennent à une frontière, ce qui, dans une maison, signifie la porte, et sur un corps, quelque chose que l’on porte plutôt que que l’on range.
La deuxième règle est la sobriété, et les objets du musée sont cohérents à cet égard. La plupart portent deux ou trois éléments, disposés symétriquement, avec un signe dominant. Un objet portant une douzaine de symboles porte-bonheur se lit comme une collection de motifs plutôt que comme un message, et les souhaits cessent d’être lisibles.
Conclusion : quatre souhaits, quatre grammaires
L’amour, la paix, la prospérité et la protection ne sont pas interchangeables, et chacun possède une grammaire visuelle distincte. L’amour est porté par des créatures appariées et un caractère doublé. La paix est portée par un jeu de mots sur le mot paix et par le lotus. La prospérité est portée par des caractères explicites, des chauves-souris, des poissons et des pêches, et presque toujours en association avec la longévité. La protection est portée par un caractère inversé, par la gourde et ses deux homophones, et par des ensembles de pièces.
La raison pour laquelle ces motifs fonctionnent encore est qu’ils ont été conçus pour être lus par quiconque possède le vocabulaire. Un canard mandarin et un lotus sur une seule assiette disent quelque chose de précis sur un mariage, et ils le disaient au XVe siècle aussi clairement qu’ils le disent aujourd’hui.
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