Symboles et significations chinois : Guide ultime des signes de bon augure

Les signes de bon augure dans l’art décoratif chinois ne constituent pas une simple liste d’images porte-bonheur. Ils forment un système, et c’est à cela que ce guide est destiné. Ci-dessous, les principaux personnages, animaux, plantes et objets sont présentés un à un, avec ce qu’ils signifient réellement et l’origine de leur signification, afin qu’un motif que vous n’avez jamais vu puisse être lu plutôt que deviné. Les pièces utilisées pour illustrer le vocabulaire en usage sont rassemblées sous forme de bijoux porte-bonheur.

Deux règles de base au préalable. Presque rien dans ce système n’est arbitraire : un symbole tire sa signification du fait que le caractère représente la chose, que le mot désignant le symbole sonne comme le mot désignant la bénédiction, ou que la forme ou la fonction de l’objet suggère une qualité. Et presque rien n’y est une affirmation sur la chance. C’est un vocabulaire.

Comment fonctionne réellement ce vocabulaire

Le moteur est le rébus. L’écriture chinoise n’est pas alphabétique : chaque signe représente une unité signifiante de la langue, et il existe bien plus de mots que d’images évidentes pour les représenter. Le système a donc emprunté. Un signe représentant un objet a été utilisé pour écrire un autre mot qui sonnait par hasard de manière similaire, et au fil du temps, de nombreux caractères ont acquis un second composant indiquant le sens, de sorte qu’une partie suggérait le son et l’autre le sens.

Cet emprunt est le seul fait qui déverrouille l’imagerie chinoise de bon augure. Une fois qu’une image peut représenter un son plutôt qu’une chose, elle n’a plus besoin de représenter la bénédiction qu’elle porte. Une image de chauve-souris n’est pas là parce que les chauves-souris portent chance. Elle est là parce que le mot désignant la chauve-souris sonne comme le mot désignant la fortune. Lorsqu’un animal, une fleur ou un objet inattendu apparaît sur une pièce de porcelaine ou un bijou, la première question à se poser n’est pas ce à quoi il ressemble, mais comment il s’appelle.

Bracelet à cordon rouge avec boucle de paix et caractère Fu

Bague au dragon doré

Bracelet en cuivre à double carpe koi

Les principaux motifs en un coup d’œil

Le tableau est une carte, pas un dictionnaire. Chaque ligne renvoie à une section ci-dessous, où le jeu de mots, l’histoire ou la forme qui porte la signification est expliquée.

Les caractères : Fu, Shou, Xi, Lu et Ruyi

Les caractères sont la forme la plus directe de signe de bon augure, car ils n’ont pas besoin d’être décodés. Quatre d’entre eux font la majeure partie du travail, et un cinquième est généralement mal interprété.

福 fú, fortune ou bonne chance, est court, symétrique et facile à graver, c’est pourquoi il apparaît sur les bijoux plus que tout autre caractère. C’est aussi le seul à avoir une coutume qui lui est propre : le suspendre à l’envers est une pratique réelle, fondée sur un homophone, car l’expression « la fortune est arrivée » sonne de la même manière que l’expression « la fortune est à l’envers ». Cette pratique remonte au moins à la dynastie Song. L’histoire très souvent racontée selon laquelle un prince de la dynastie Qing l’aurait popularisée nécessite une citation même dans les sources qui la répètent, alors considérez-la comme un conte populaire.

寿 shòu, longévité, est le deuxième, et il se trouve généralement sur les textiles, les meubles, les céramiques et les bijoux. Il a aussi une divinité derrière lui : Shou est l’étoile Canopus, connue en astronomie chinoise sous le nom de Nanji Laoren, le Vieillard du Pôle Sud, et il est reconnaissable à son front haut en dôme et à la pêche qu’il porte. La pêche lui appartient, c’est pourquoi elle apparaît sur les objets d’anniversaire et rarement ailleurs.

喜 xǐ, joie, devient 囍 lorsqu’il est doublé. Le double bonheur est une ligature, un caractère formé de 喜 écrit deux fois, et il appartient aux mariages comme l’anneau appartient à l’Occident. Le conte populaire selon lequel un homme d’État de la dynastie Song l’aurait inventé le jour de son mariage n’a aucune source faisant autorité ; la ligature est bien attestée, l’anecdote, non.

禄 lù, salaire d’un fonctionnaire, est le troisième, et c’est celui qui est le plus souvent manqué sur les annonces destinées à l’Occident. L’étoile de Lu est la divinité de la prospérité, du rang et de l’influence, et il est représenté tenant un ruyi. Le cerf, 鹿 lù, est le porteur de l’homophone, si bien qu’un cerf sur un objet est une déclaration sur le rang et le revenu plutôt que sur la faune.

如意 ruyi est le cinquième, et c’est à la fois un souhait et un objet : une pièce décorative courbée qui sert soit de sceptre cérémoniel dans le bouddhisme chinois, soit de talisman symbolisant le pouvoir et la bonne fortune. L’affirmation populaire selon laquelle il a commencé comme un grattoir pour le dos est une théorie parmi plusieurs, et non une étymologie établie. Sous la dynastie Qing, il est devenu un objet-cadeau impérial, c’est ainsi qu’il a fini comme quatrième caractère sur un bol d’anniversaire.

Les animaux : dragon, phénix, tigre, chauve-souris, pie bavarde, poisson, cerf

Dragon. Le dragon n’est pas un monstre dans cette tradition, et la différence compte lorsqu’on le compare à la créature européenne. Dans les cultures européennes, le dragon est un animal cracheur de feu aux connotations agressives, tandis que le dragon chinois est un symbole spirituel et culturel représentant la prospérité et la bonne chance, ainsi qu’une divinité de la pluie qui favorise l’harmonie. Son rang était également réglementé : à partir de la dynastie Yuan, le dragon à cinq griffes était réservé à l’empereur seul et les dragons à quatre griffes aux princes et aux nobles, et sous les dynasties Ming et Qing, le dragon à cinq griffes appartenait strictement à l’empereur. Un dragon sur un objet est une affirmation sur l’autorité autant que sur la fortune. Les pièces de bijoux au dragon que nous proposons montrent comment cette affirmation survit au passage dans le métal et la pierre.

Phénix. Le fenghuang est le pendant du dragon, un oiseau à plumes et à longue queue qui apparaît dans des contextes de bon augure plutôt qu’un oiseau qui meurt et revient dans le feu. Son rôle le plus fréquent dans le design chinois est d’être l’une des deux parties d’une paire.

Tigre. Le tigre est l’animal du courage et de la direction ouest, et il fonctionne comme un gardien plutôt que comme un symbole de fortune.

Chauve-souris. Les chauves-souris comptent parmi les symboles chinois les plus répandus et elles portent la même signification que 福 parce que les mots sonnent de la même manière. Cinq chauves-souris réunies représentent les cinq bénédictions énumérées plus bas.

Pie bavarde. La pie bavarde est la joie, également par le son, et c’est un élément favori dans les rébus composites parce qu’elle se combine si facilement avec les fleurs et les plantes.

Poisson. Un poisson est un surplus, c’est pourquoi une paire de poissons revient sur les objets associés à la subsistance ; l’association double la déclaration.

Cerf. Le cerf est l’homophone qui porte 禄, rang et revenu, et il apparaît généralement aux côtés des symboles de longévité comme faisant partie du même souhait en trois parties.

Les plantes et les objets : lotus, pivoine, pêche, gourde, vase, pièces

Lotus. Le lotus est la pureté de l’eau : il émerge propre de la boue et s’ouvre au-dessus de l’eau sans en emporter, et ce comportement observable est la source même de sa signification. Sur les objets destinés à un usage quotidien, c’est un souhait de sérénité.

Pivoine. La pivoine est la richesse et l’honneur, et c’est la fleur choisie lorsque le message est la prospérité matérielle plutôt que l’harmonie.

Pêche. La pêche est la longue vie, par association avec Shou, et elle apparaît dans des ensembles avec la chauve-souris et le cerf.

Gourde. La gourde est l’entrée la plus souvent mal interprétée en anglais. Elle est largement décrite comme un jeu de mots sur 福禄, fortune et rang. Ce n’est pas le jeu de mots que la tradition enregistre : les associations documentées sont 葫 hú avec 護 hù, pour protéger, ou avec 祜 hù, une bénédiction. La gourde est aussi un ancien symbole de santé, c’est le récipient dans lequel la médecine est conservée, et la gourde de l’immortel Tieguai Li était censée guérir toute maladie et ne jamais se vider.

Vase. Le vase fonctionne par son nom, pas par sa forme. 瓶 píng sonne comme 平 píng, le premier caractère de 平安, paix, si bien qu’un vase est un souhait pour une vie calme et sans soucis.

Pièces. Les pièces de monnaie étaient rondes avec un trou carré, et le trou avait une fonction pratique : il permettait d’enfiler les pièces pour former des dénominations plus élevées. Une interprétation traditionnelle soutient que la pièce ronde et le trou carré représentent un ciel rond au-dessus d’une terre carrée, et cette interprétation est généralement proposée comme une croyance traditionnelle plutôt que comme un fait établi. Une autre correction : les breloques numismatiques chinoises n’étaient pas des monnaies légales, bien qu’elles aient circulé autrefois aux côtés de la vraie monnaie, si bien qu’un objet en forme de pièce avec une phrase de bon augure dessus est une breloque et non de l’argent.

Nombres et ensembles : Cinq bénédictions, Cinq phases, Quatre et Huit

Les nombres sont la quatrième catégorie et la plus systématique. Certains nombres sont évités parce que leurs noms sonnent comme des mots pour la perte ou la séparation, et d’autres sont favorisés parce que leurs noms sonnent comme des mots pour la continuité ou la prospérité, c’est pourquoi la décoration de bon augure fonctionne par ensembles.

L’ensemble le plus important est les Cinq bénédictions, 五福, qui proviennent du Shangshu, le Livre des Documents, dans le chapitre connu sous le nom de Grand Plan : longue vie, richesses, santé du corps et sérénité de l’esprit, amour de la vertu, et fin paisible Le Grand Plan. C’est la liste que l’imagerie de la chauve-souris et de la pêche transmet, et la lire une fois rend tout le vocabulaire de la prospérité cohérent.

Le deuxième ensemble est les cinq phases — terre, bois, métal, feu et eau — qui sont moins des symboles qu’un système de classification dans lequel les objets, les couleurs et les directions sont triés. Le troisième est le groupe récurrent de huit, souvent d’origine bouddhiste : les Huit trésors bouddhistes apparaissent sur la porcelaine chinoise aux côtés de signes de bon augure explicitement non bouddhistes, parce que les deux traditions se sont fusionnées tôt et que le vocabulaire décoratif a absorbé les deux.

Lire un motif que vous n’avez jamais vu auparavant

Trois questions dans l’ordre permettront d’identifier presque tout. Premièrement, est-ce un caractère ? Les caractères déclarent leur signification directement. Deuxièmement, comment s’appelle-t-il ? Si l’objet est un animal, une plante ou un article ménager, son nom est probablement la source de sa signification, et la réponse est généralement une bénédiction. Troisièmement, que fait-il ? Une plante qui fleurit en hiver, un arbre qui se plie sans se casser, une fleur qui émerge propre de la boue — ceux-ci portent une signification par leur comportement, et non par le son.

Deux avertissements suivent. Le premier concerne la densité : les objets historiques accumulent rarement des signes sans discernement, et les exemples bien documentés portent deux ou trois éléments disposés autour d’un motif dominant. Un objet couvert de tous les symboles disponibles ne dit rien en particulier. Le deuxième concerne la provenance. L’imagerie chinoise de bon augure a voyagé tôt et a été copiée librement, et les blancs de porcelaine chinois ont été décorés en Europe pour le marché de l’exportation à partir du dix-huitième siècle, si bien que trouver un symbole sur un objet n’est pas en soi la preuve que l’objet est d’origine chinoise. Cela vous indique seulement que le symbole était compris comme valant la peine d’être copié.

Deux objets de musée méritent d’être étudiés une fois le vocabulaire en place. Un vase fabriqué entre 1820 et 1850 est décoré de chauves-souris et de pêches parmi des vignes grimpantes, ainsi que du caractère de double bonheur ; la description du musée indique que les chauves-souris et les pêches célèbrent le bonheur et la longévité tandis que le caractère fait allusion à l’harmonie conjugale, chaque élément rehaussant les autres Vase avec chauves-souris, pêches et caractère de double bonheur. Une assiette fabriquée entre 1700 et 1725 pour le marché européen va plus loin et construit une phrase : un vase, une hallebarde et des carillons musicaux sur son panneau et son bord forment un couplet de rébus suggérant « paix et bonne chance » et « bonheur et que toutes choses soient comme vous le souhaitez » Assiette avec un vase de fleurs. Un acheteur voit trois objets sans rapport. Un lecteur qui connaît les sons voit deux vœux complets, rimés et jumelés.

Conclusion : lire les signes plutôt que de deviner

Le symbolisme chinois de bon augure repose sur un système articulé autour de trois moteurs : l’image, le son et la qualité. Les caractères expriment leur signification. Les animaux et les objets tirent généralement la leur d’un homophone. Les plantes et les matières, elles, l’obtiennent par leurs propriétés observables. Une fois que vous savez quel moteur est à l’œuvre, un objet décoratif cesse d’être mystérieux pour devenir intelligible.

Pour quiconque choisit une pièce, cette intelligibilité est l’essentiel. Un caractère fu, une paire de poissons, une pêche ou un rébus composé de deux éléments transmettent clairement leur bénédiction à quiconque connaît la tradition, et continueront à le faire dans cinquante ans.

Si vous souhaitez porter cette pièce plutôt que de simplement vous en lire à son sujet, parcourez la sélection de bijoux porte-bonheur, et découvrez la gamme plus large de bijoux du quotidien pour des pièces qui l’accompagnent.