Símbolos y significados chinos: Guía definitiva de los signos auspiciosos

Los signos auspiciosos en el arte decorativo chino no son una lista de imágenes de la suerte. Son un sistema, y para eso sirve esta guía. A continuación, se presentan los principales caracteres, animales, plantas y objetos, uno a uno, con lo que cada uno significa realmente y de dónde procede su significado, para que un motivo que nunca haya visto pueda interpretarse en lugar de adivinarse. Las piezas utilizadas para ilustrar el vocabulario en uso se han reunido como joyería de la suerte.

Dos reglas básicas primero. Casi nada en este sistema es arbitrario: un símbolo adquiere su significado porque el carácter representa la cosa, porque la palabra del símbolo suena como la palabra de la bendición, o porque la forma o la función del objeto sugieren una cualidad. Y casi nada en él es una afirmación sobre la suerte. Es un vocabulario.

Cómo funciona realmente el vocabulario

El motor es el rébus. La escritura china no es alfabética: cada grafema representa una unidad significativa del idioma, y hay muchas más palabras que imágenes obvias para ellas. Así que se recurrió al préstamo. Un grafema que representaba algún objeto se utilizó para escribir una palabra diferente que por casualidad sonaba de forma similar, y con el tiempo muchos caracteres adquirieron un segundo componente que indicaba el sentido, de modo que una parte sugería el sonido y otra el significado.

Ese préstamo es el único hecho que permite descifrar la imaginería auspiciosa china. Una vez que una imagen puede representar un sonido en lugar de una cosa, ya no tiene que representar la bendición que conlleva. Una imagen de un murciélago no está ahí porque los murciélagos den la suerte. Está ahí porque la palabra para murciélago suena como la palabra para fortuna. Cuando aparece un animal, una flor u objeto inesperado en una pieza de porcelana o joyería, la primera pregunta que hay que hacer no es qué aspecto tiene, sino cómo se llama.

Pulsera de cordón rojo con hebilla de paz y carácter Fu

Anillo del dragón dorado

Pulsera de cobre con dos carpas koi

Los motivos principales de un vistazo

La tabla es un mapa, no un diccionario. Cada fila remite a una sección inferior, donde se explica el juego de palabras, la historia o la forma que conlleva el significado.

Los caracteres: Fu, Shou, Xi, Lu y Ruyi

Los caracteres son la forma más directa de signo auspicioso, porque no necesitan descifrarse. Cuatro de ellos hacen la mayor parte del trabajo, y un quinto suele malinterpretarse.

福 fú, fortuna o buena suerte, es corto, simétrico y fácil de tallar, por lo que aparece en la joyería más que cualquier otro carácter. También es el único con una costumbre asociada: colgarlo boca abajo es una práctica real, basada en un homófono, porque la frase «la fortuna ha llegado» suena igual que la frase «la fortuna está boca abajo». La práctica se remonta al menos a la dinastía Song. La historia muy repetida de que un príncipe de la dinastía Qing la popularizó necesita una cita incluso en las fuentes que la repiten, así que considérese como un cuento popular.

寿 shòu, longevidad, es el segundo, y suele encontrarse en textiles, muebles, cerámicas y joyería. También tiene detrás a una deidad: Shou es la estrella Canopus, conocida en la astronomía china como Nanji Laoren, el Anciano del Polo Sur, y se reconoce por su frente abovedada y por el melocotón que lleva. El melocotón le pertenece, por lo que aparece en piezas de cumpleaños y rara vez en cualquier otro sitio.

喜 xǐ, alegría, se convierte en 囍 cuando se duplica. La Doble Felicidad es una ligadura, un carácter formado por escribir 喜 dos veces, y pertenece a las bodas de la misma manera que un anillo en Occidente. El popular relato de que un estadista de la dinastía Song lo inventó en el día de su boda no tiene ninguna fuente autorizada; la ligadura está bien atestiguada, la anécdota, no.

禄 lù, el salario de un funcionario, es el tercero, y es el que más a menudo se pasa por alto en los catálogos orientados a Occidente. La estrella de Lu es la deidad de la prosperidad, el rango y la influencia, y se le representa sosteniendo un ruyi. El ciervo, 鹿 lù, es el portador del homófono, por lo que un ciervo en un objeto es una declaración sobre el rango y los ingresos, más que sobre la vida silvestre.

如意 ruyi es el quinto, y es a la vez un deseo y un objeto: una pieza decorativa curva que sirve como cetro ceremonial en el budismo chino o como amuleto que simboliza el poder y la buena fortuna. La popular afirmación de que comenzó como un rascador de espalda es una teoría entre varias, no una etimología aceptada. Durante la dinastía Qing se convirtió en un objeto de regalo imperial, y así acabó como el cuarto carácter en un cuenco de cumpleaños.

Los animales: dragón, fénix, tigre, murciélago, urraca, pez, ciervo

Dragón. El dragón no es un monstruo en esta tradición, y la diferencia importa al compararlo con la criatura europea. En las culturas europeas el dragón es un animal que escupe fuego con connotaciones agresivas, mientras que el dragón chino es un símbolo espiritual y cultural que representa la prosperidad y la buena suerte, además de una deidad de la lluvia que fomenta la armonía. Su rango también estaba regulado: desde la dinastía Yuan el dragón de cinco garras estaba reservado únicamente para el emperador y los dragones de cuatro garras para príncipes y nobles, y durante las dinastías Ming y Qing el dragón de cinco garras era estrictamente del emperador. Un dragón en un objeto es una afirmación sobre la autoridad tanto como sobre la fortuna. Las piezas de joyería con dragones que tenemos muestran cómo esa afirmación sobrevive al pasar al metal y la piedra.

Fénix. El fenghuang es el homólogo del dragón, un ave plumada y de cola larga que aparece en contextos auspiciosos en lugar de un ave que muere y regresa en fuego. Su función más frecuente en el diseño chino es como una de las dos mitades de una pareja.

Tigre. El tigre es el animal del valor y de la dirección oeste, y funciona como guardián en lugar de como símbolo de fortuna.

Murciélago. Los murciélagos están entre los símbolos chinos más extendidos y tienen el mismo significado que 福 porque las palabras suenan igual. Cinco murciélagos juntos representan las cinco bendiciones enumeradas más adelante.

Urraca. La urraca es alegría, también por el sonido, y es un elemento favorito en los rébus compuestos porque se combina fácilmente con flores y plantas.

Pez. Un pez es excedente, por lo que una pareja de peces se repite en objetos asociados con el sustento; el emparejamiento duplica la declaración.

Ciervo. El ciervo es el homófono que conlleva 禄, rango e ingresos, y suele aparecer junto a los símbolos de longevidad como parte del mismo deseo de tres partes.

Las plantas y los objetos: loto, peonía, melocotón, calabaza, jarrón, monedas

Loto. El loto es la pureza del agua: emerge limpio del barro y se abre sobre el agua sin llevarse nada de él, y ese comportamiento observable es la fuente de todo su significado. En objetos destinados al uso diario es un deseo de compostura.

Peonía. La peonía es riqueza y honor, y es la flor elegida cuando el mensaje es la prosperidad material en lugar de la armonía.

Melocotón. El melocotón es larga vida, por su asociación con Shou, y aparece en conjuntos con el murciélago y el ciervo.

Calabaza. La calabaza es la entrada que más a menudo se traduce mal en inglés. Se describe ampliamente como un juego de palabras sobre 福禄, fortuna y rango. Ese no es el juego de palabras que registra la tradición: las combinaciones documentadas son 葫 hú con 護 hù, para proteger, o con 祜 hù, una bendición. La calabaza también es un símbolo antiguo de salud, es el recipiente en el que se guarda la medicina, y se decía que la calabaza del inmortal Tieguai Li curaba cualquier enfermedad y nunca se vaciaba.

Jarrón. El jarrón funciona por su nombre, no por su forma. 瓶 píng suena como 平 píng, el primer carácter de 平安, paz, por lo que un jarrón es un deseo de una vida tranquila y sin preocupaciones.

Monedas. Las monedas de circulación eran redondas con un agujero cuadrado, y el agujero tenía una función práctica: permitía ensartar las monedas para formar denominaciones más altas. Una interpretación tradicional sostiene que la moneda redonda y el agujero cuadrado representan un cielo redondo sobre una tierra cuadrada, y esa interpretación suele ofrecerse como una creencia tradicional en lugar de como un hecho aceptado. Una corrección más: los amuletos numismáticos chinos no eran moneda de curso legal, aunque una vez circularon junto con la moneda real, por lo que un objeto en forma de moneda con una frase auspiciosa en él es un amuleto y no dinero.

Números y conjuntos: Cinco Bendiciones, Cinco Fases, Cuatro y Ocho

Los números son la cuarta categoría y la más sistemática. Ciertos números se evitan porque sus nombres suenan como palabras para pérdida o separación, y otros se favorecen porque sus nombres suenan como palabras para continuidad o prosperidad, por lo que la decoración auspiciosa se basa en conjuntos.

El conjunto más importante son las Cinco Bendiciones, 五福, que provienen del Shangshu, el Libro de Documentos, en el capítulo conocido como el Gran Plan: larga vida, riquezas, salud corporal y serenidad mental, amor por la virtud, y un final pacífico El Gran Plan. Esa es la lista que ofrece la imaginería del murciélago y el melocotón, y leerla una vez hace que todo el vocabulario de la prosperidad sea coherente.

El segundo conjunto son las cinco fases —tierra, madera, metal, fuego y agua—, que son menos símbolos que un sistema de clasificación en el que se ordenan los objetos, los colores y las direcciones. El tercero es el grupo recurrente de ocho, a menudo de origen budista: los Ocho Tesoros Budistas aparecen en la porcelana china junto a signos auspiciosos explícitamente no budistas, porque las dos tradiciones se fusionaron temprano y el vocabulario decorativo absorbió ambas.

Cómo interpretar un motivo que nunca antes ha visto

Tres preguntas en orden identificarán casi cualquier cosa. Primero, ¿es un carácter? Los caracteres expresan su significado directamente. Segundo, ¿cómo se llama? Si el objeto es un animal, una planta o un artículo doméstico, su nombre es probablemente la fuente de su significado, y la respuesta suele ser una bendición. Tercero, ¿qué hace? Una planta que florece en invierno, un árbol que se dobla sin romperse, una flor que emerge limpia del barro —estos conllevan significado a través de su comportamiento, no a través del sonido.

Siguen dos advertencias. La primera es sobre la densidad: los objetos históricos rara vez acumulan signos indiscriminadamente, y los ejemplos bien documentados presentan dos o tres elementos dispuestos alrededor de un motivo dominante. Un objeto cubierto de todos los símbolos disponibles no dice nada en particular. La segunda es sobre la procedencia. La imaginería auspiciosa china viajó temprano y se copió libremente, y las piezas de porcelana china sin decorar se decoraron en Europa para el mercado de exportación desde el siglo XVIII en adelante, por lo que encontrar un símbolo en un objeto no es por sí mismo evidencia de que el objeto sea de origen chino. Solo le dice que el símbolo se consideró digno de ser copiado.

Dos objetos de museo merecen ser estudiados una vez que se tiene claro el vocabulario. Un jarrón hecho entre 1820 y 1850 está decorado con murciélagos y melocotones entre enredaderas ondulantes junto con el carácter de la doble felicidad; la descripción del museo afirma que los murciélagos y los melocotones celebran la felicidad y la longevidad mientras que el carácter alude a la armonía matrimonial, cada elemento realza a los demás Jarrón con murciélagos, melocotones y el carácter de la doble felicidad. Un plato hecho entre 1700 y 1725 para el mercado europeo va más allá y construye una frase: un jarrón, una alabarda y campanas musicales en su panel y borde forman un rébus de pareados que sugiere «paz y buena suerte» y «felicidad y que todas las cosas sean como deseas» Plato con un jarrón de flores. Un comprador ve tres objetos sin relación. Un lector que conoce los sonidos ve dos buenos deseos completos, rimados y emparejados.

Conclusión: Interpretar los signos en lugar de adivinar

El simbolismo auspicioso chino es un sistema funcional con tres motores: la representación, el sonido y la cualidad. Los caracteres expresan su significado. Los animales y los objetos suelen tomar el suyo de un homófono. Las plantas y los materiales lo obtienen de un comportamiento observable. Una vez que sabes qué motor está en marcha, un objeto decorativo deja de ser misterioso y se vuelve legible.

Para cualquiera que elija una pieza, esa legibilidad es el objetivo principal. Un carácter fu, un par de peces, un melocotón o un acertijo visual de dos elementos transmitirán claramente su bendición a cualquiera que conozca la tradición, y seguirán transmitiéndola dentro de cincuenta años.

Si prefieres llevar esto puesto en lugar de solo leer al respecto, explora la selección de joyas de la suerte, y utiliza la gama más amplia de joyas de uso diario para piezas que complementen la colección.