La signification spirituelle et culturelle du symbolisme du cerf
Le symbolisme du cerf est exceptionnellement bien soutenu par l'animal lui-même, ce qui n'est pas le cas de tous les emblèmes spirituels. Le cerf est un animal de proie qui survit grâce à sa vigilance, se déplace dans le paysage sans le détériorer, et fait pousser et perd un ensemble d'armes chaque année. Ces trois faits constituent l'essentiel du travail symbolique et expliquent pourquoi les mêmes associations apparaissent constamment dans des cultures qui n'ont eu aucun contact les unes avec les autres. Ce guide explore ce qu'est réellement le cerf, puis les significations qui en découlent, et enfin le matériel chinois ancien que la plupart des écrits en anglais sur le sujet omettent entièrement. Les motifs de cerfs apparaissent dans les bijoux et dans la décoration de cerfs pour les mêmes raisons.
Une mise en garde avant d'aborder les significations. Le symbolisme du cerf est l'un des sujets les plus copiés sur Internet, et la plupart des articles recyclent trois mots : grâce, intuition, douceur. Ces mots ne sont pas faux. Ils sont juste trop généraux pour aider quiconque, et la version utile de ce sujet est plus spécifique et, commodément, plus intéressante.
Ce qu'est réellement un cerf, avant d'être un symbole
La famille des cerfs est celle des Cervidés, qui contient quarante-trois espèces de ruminants ongulés de l'ordre des Artiodactyles, remarquables par leurs deux grands et deux petits sabots sur chaque pied. Les cerfs sont originaires de tous les continents sauf l'Australie et l'Antarctique, et une espèce, le renne ou caribou, a été domestiquée. Le mot cerf a également été appliqué à des animaux qui ne sont pas des cervidés, comme le cerf musqué et le chevrotain, mais ceux-ci se trouvent maintenant dans des familles distinctes, ce qui laisse les Cervidés comme un groupe propre et naturel. Le compte rendu de l'Encyclopaedia Britannica sur le cerf en tant que famille de mammifères couvre la biologie en détail et constitue la référence à opposer à toute affirmation selon laquelle les cerfs seraient intrinsèquement mystiques.
Les bois sont la raison pour laquelle le cerf est devenu un symbole plutôt qu'une simple source de nourriture. Dans toutes les espèces sauf une, les mâles portent des bois, et chez le renne, les deux sexes en portent. La seule forme sans bois, le cerf d'eau chinois, reflète une condition antérieure à l'apparition des bois, où les mâles portaient plutôt de longues canines supérieures pointues utilisées pour taillader lors des combats territoriaux. Les bois eux-mêmes sont des cornes osseuses qui poussent et tombent chaque année, et pendant leur croissance, ils sont recouverts de velours, une peau très vascularisée et remplie de nerfs. La croissance des bois prend environ cent cinquante jours, ils sont chauds au toucher et sensibles ; après cela, le velours meurt et est frotté contre les branches et les petits arbres, ce qui tache l'os avec des résidus et donne aux bois leur couleur de travail. Les bois finissent de pousser avant la saison des amours et sont utilisés comme armes, comme boucliers et comme organes d'affichage, et ils sont normalement perdus après.
Deux conséquences en découlent pour le symbolisme, et toutes deux sont ancrées dans la biologie. Premièrement, les armes du cerf sont temporaires. Rien d'autre dans le zodiaque ou dans la plupart des bestiaires symboliques ne repousse son armement chaque année et ne le perd, c'est pourquoi le renouveau est une interprétation si persistante de l'animal. Deuxièmement, cette repousse annuelle est coûteuse : la croissance des bois nécessite des minéraux, des protéines et de l'énergie à un rythme qui force le cerf à se nourrir de manière très sélective de plantes à faible teneur en fibres et riches en protéines, ce qui explique pourquoi le cerf est un animal des paysages productifs, perturbés et en cours de récupération plutôt que des déserts ou des sols anciens et lessivés. Un cerf est, au sens écologique littéral, un animal de renouveau.
Significations 1 à 3 : Grâce, vigilance et bois tombés
La première signification est la grâce, et l'animal la gagne d'une manière facile à négliger. Un cerf se déplace dans le sous-bois sans bruit, et le fait sur des sabots plutôt que sur des pattes douces, c'est pourquoi la grâce attribuée à l'animal est une question de coordination plutôt que de joliesse. C'est une version utilisable du mot. Si vous choisissez un objet en forme de cerf pour son association avec le calme, le sens pertinent est l'équilibre sous la charge, et non la délicatesse.
La deuxième signification est la vigilance, et c'est la signification qui apporte le plus de valeur à celui qui la porte. Un cerf survit en remarquant, et sa tête est en permanence inclinée vers le son suivant. Lu de cette façon, un cerf est un emblème d'attention plutôt que de sensibilité, et il devient une motivation raisonnable pour quiconque dont le travail dépend de la détection précoce des choses. C'est aussi la signification qui correspond le plus exactement à la biologie de l'animal, car un animal qui se nourrit de manière sélective dans un paysage plein de prédateurs a très peu de marge pour manquer un indice.
La troisième signification est celle des bois tombés, et c'est là que le symbolisme du cerf se distingue de presque tout le reste dans ce domaine. L'animal développe un ensemble complet d'armes, les utilise pendant une saison, puis les perd. Le renouvellement n'est donc pas une métaphore imposée au cerf. C'est ce que fait le cerf. C'est pourquoi le cycle de mue apparaît dans des traditions qui ne se sont jamais rencontrées, et pourquoi le cerf est un emblème plus honnête du nouveau départ que la plupart des objets qui revendiquent ce rôle.
Significations 4 et 5 : Le guide et la frontière entre les mondes
La quatrième signification est le cerf en tant que guide, et elle apparaît généralement dans les récits plutôt que dans les doctrines. Dans le folklore européen et asiatique, le cerf conduit une personne là où elle ne serait pas allée autrement, souvent dans une forêt, et souvent vers un lieu où quelque chose d'important se produit. L'animal est un choix naturel pour ce rôle en raison de sa façon de se déplacer : il est suffisamment visible pour être suivi et suffisamment silencieux pour que le suivre ressemble à une invitation. Cette interprétation mérite d'être retenue car elle est comportementale. Un guide n'est pas un protecteur ni un pourvoyeur. C'est quelque chose qui vous indique une direction.
La cinquième signification est celle du cerf en tant qu'animal-seuil, et ici le symbolisme se situe entre deux états plutôt que dans un seul. Le cerf est un animal forestier qui s'aventure en terrain découvert, et c'est un animal sauvage que l'on peut approcher si l'on est patient. Cette position intermédiaire explique pourquoi les cerfs apparaissent dans les récits sur la frontière entre le monde humain et autre chose, et pourquoi ils apparaissent si souvent comme des messagers plutôt que comme des pouvoirs.
Ces deux lectures sont cohérentes à travers les cultures et aucune ne nécessite un système de croyance spécifique. C'est en partie pourquoi le cerf est un emblème si durable : il porte du sens sans exiger de cosmologie, et une personne peut le porter ou le placer sans s'engager à quoi que ce soit.
Le plus ancien cerf de l'art chinois
Le témoignage chinois est la partie que la plupart des articles en anglais omettent, et il est exceptionnellement bon pour un animal symbolique. Une petite figurine de jade du Metropolitan Museum of Art, sculptée en Chine pendant la dynastie des Zhou de l'Ouest et datée du XIe au IXe siècle av. J.-C., est simplement cataloguée comme un cerf de jade. C'est de la néphrite, elle ne mesure qu'environ sept centimètres de haut, et le Met a produit une fonction audio spécifiquement sur le motif du cerf de jade, ce qui vous dit à quel point l'animal est central dans la sculpture de jade chinoise ancienne.
Cet objet est important pour une raison spécifique. Le jade chinois n'était pas une pierre décorative au sens moderne du terme. Il était sculpté en objets rituels et personnels dès le Néolithique, et un cerf sculpté dans du jade à la période des Zhou de l'Ouest place l'animal au sein de la tradition matérielle la plus sérieuse disponible. Le cerf était jugé digne de l'effort de sculpter la pierre la plus dure et la plus précieuse, il y a environ trois mille ans, ce qui en fait l'un des plus anciens animaux emblématiques continus de la culture.
Le matériel chinois ultérieur poursuit le même schéma. Les cerfs apparaissent dans l'imagerie paradisiaque taoïste, où l'animal se tient parmi les immortels, les grues et les montagnes plutôt qu'en troupeau, et ils apparaissent aux côtés de figures associées à la longévité. Si vous achetez un objet en forme de cerf et que vous voulez savoir dans quelle tradition vous vous situez, cette distinction est celle à vérifier : un cerf dans un troupeau ou un paysage est l'animal, et un cerf se tenant à côté d'un immortel ou d'une figure de longévité est un emblème spécifique avec une compagnie spécifique.
Pratique du totem, sans le théâtre
Un totem de cerf, au sens où le mot est généralement utilisé aujourd'hui, est un emblème personnel qu'une personne choisit pour représenter une qualité qu'elle a l'intention de pratiquer. Ce cadre est moderne et lâche, et il est également fonctionnel, à condition de bien comprendre deux choses. La première est que choisir un emblème est un acte d'auto-définition, et non une découverte de votre identité. La seconde est que le seul mécanisme de l'emblème est l'attention répétée : vous le voyez, et cela vous rappelle une décision que vous avez déjà prise.
Ce n'est pas un rejet. En pratique, la plupart des habitudes personnelles établies sont maintenues par ce mécanisme exact, que l'objet soit une alliance, une tasse spécifique ou une pierre sur un bureau. Ce que le cerf apporte, c'est un ensemble de qualités spécifiques plutôt que génériques, et un corpus artistique qui remonte à trois mille ans. Utilisé de cette façon, un cerf est un bon emblème. Utilisé comme explication des raisons pour lesquelles les choses se produisent, c'est une histoire, et une histoire n'est pas la même chose qu'une cause.
Intégrer le symbolisme du cerf dans une maison
Si l'objet est destiné à une pièce plutôt qu'à une personne, trois emplacements font l'essentiel du travail. Placez-le là où vous regardez quand vous réfléchissez plutôt que là où les invités regardent quand ils arrivent, car un emblème personnel ne fonctionne que pour la personne qui l'a choisi. Placez-le à hauteur des yeux ou au-dessus, car l'imagerie du cerf est lue de profil et un profil a besoin de hauteur. Et gardez le motif de cerf comme seul animal dans sa zone immédiate, car une étagère d'animaux mélangés ressemble à une collection et une collection cesse d'être un rappel.
Si le cerf est sur une pièce en céramique ou sculptée plutôt qu'une estampe, souvenez-vous de ce que le matériau souhaite. La céramique et la pierre se nettoient bien et ternissent avec la poussière, alors placez la pièce là où elle peut être atteinte. Le bois et la résine préfèrent l'air sec et la lumière indirecte. S'il s'agit d'un bijou, les vérifications de construction standard s'appliquent : une bélière ou une boucle alignée avec le corps pour que la pièce soit bien orientée, un envers fini, un matériau nommé, et un cordon ou une chaîne adaptés au poids.
Le cerf est l'un des rares animaux symboliques où la signification et la biologie s'accordent. Il est attentif, il se déplace sans causer de dommages, et il développe une arme une fois par an et la perd. C'est l'étendue de la revendication traditionnelle, et c'est une raison plus que suffisante pour en garder un en vue.